La salud ambiental engloba aquellos aspectos de la salud humana, incluyendo la calidad de vida, que están determinados por factores físicos, químicos, biológicos, sociales y psicosociales del medioambiente. Se refiere al mismo tiempo a la valoración, corrección, control y prevención de factores medioambientales que pueden potencialmente afectar a la salud de las generaciones presentes y futuras.

El medio ambiente es considerado globalmente como uno de los factores más influyentes de salud, tanto en la infancia como en la etapa adulta. Según datos de la Organización Mundial de la Salud son más de tres millones de niños los que mueren al año por enfermedades relacionadas con el medio ambiente. La falta de agua potable, de un saneamiento adecuado, la contaminación del aire, los riesgos tóxicos y la degradación de los ecosistemas son los factores de riesgo más importantes para la infancia.
Existen un cierto número de efectos sobre la salud que se suponen provocados, en cierta medida, por factores medioambientales. Algunos ejemplos son:
- Enfermedades respiratorias, como el asma y las alergias, por la contaminación del aire, en ambientes cerrados o al aire libre.
- Trastornos neurológicos de desarrollo, inmunológicos y alteración de procesos endocrinos: por los metales pesados, los POP (Persistant Organic Polutants, contaminantes orgánicos persistentes) como, por ejemplo, las dioxinas, los PCB y los plaguicidas.
- Cáncer infantil, por una serie de agentes físicos, químicos y biológicos, como por ejemplo el humo de tabaco en el núcleo familiar, exposición profesional de los progenitores a disolventes o plaguicidas.

Los gobiernos europeos y las organizaciones internacionales han mostrado su gran preocupación sobre los efectos del medioambiente sobre la salud de la infancia. Por esta razón, reconocen la necesidad de centrarse en acciones efectivas para reducir la carga de las enfermedades producidas por el medioambiente, acciones que son consideradas responsabilidad de los distintos países. Así, a parte de la legislación europea en esta materia, los países miembros de la Región Europea de la OMS se comprometieron a llevar a cabo una serie de actividades y medidas acordadas en la Conferencia Ministerial de Budapest en 2004 y encuadradas dentro del Programa de Salud Infantil y Medioambiente de la OMS.
Desde el IIER se participa en los proyectos, liderados por la OMS y cofinanciados por la Comisión Europea, sobre el desarrollo de sistemas de información en salud y medioambiente además de asesorar al Ministerio de Sanidad y Consumo en la redacción y puesta en marcha de planes nacionales de acción en este campo.
Esta labor de trabajo e investigación junto con la OMS es propiciada por el nombramiento de la unidad como “Centro Colaborador para la Epidemiología de las enfermedades relacionadas con el medioambiente”

Instituto de Salud Carlos III. Servicios de Información Internet