La investigadora del Centro Nacional de Medicina Tropical (CNMT) del ISCIII
Estefanía Custodio es la autora principal de
un informe sobre el uso de indicadores sobre malnutrición infantil en el estudio de problemas de alimentación en niños y niñas. El documento está impulsado y coordinado de manera conjunta por el Joint Research Centre de la Comisión Europea y UNICEF.
La vigilancia nutricional con indicadores antropométricos es uno de los pilares de la ayuda humanitaria y la cooperación al desarrollo en contextos desfavorecidos. Permite detectar el deterioro nutricional de poblaciones vulnerables y proporciona información esencial para la evaluación de la efectividad de intervenciones y programas, así como para la asignación y priorización de recursos, y la monitorización de los objetivos de desarrollo sostenible (ODS) a nivel global. Por eso es de especial relevancia conocer en profundidad los indicadores que se utilizan y las potenciales diferencias en los resultados que generan.
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Tal y como explica Estefanía Custodio, los indicadores más utilizados para medir y estudiar la malnutrición aguda infantil son el Peso para la talla, basado en la relación entre el peso y la talla del niño en comparación con una población de referencia y el Perímetro braquial, que mide la circunferencia del brazo entre el hombro y el codo. En los últimos años estudios en distintos contextos apuntaban a que los resultados en diagnóstico y en estimaciones poblacionales utilizando uno u otro indicador no eran siempre coincidentes, por lo que se requería un estudio en profundidad de las causas y consecuencias de estas discrepancias.
"Ambos indicadores son válidos, pero diferentes", señala la investigadora del ISCIII, que añade que conocer e interpretar estas diferencias "puede tener importantes consecuencias en relación al diagnóstico y al tratamiento de la desnutrición aguda, así como en las valoraciones poblacionales de la situación nutricional".
El informe refleja los resultados del estudio de una muestra de más de 600.000 niños de 27 países en el que se analizan las discrepancias entre ambos indicadores tanto en diagnóstico individual como en las estimaciones poblacionales a nivel global, regional y de país. Además, se explora la utilización de un indicador de uso minoritario, el Perímetro braquial ajustado por edad, y se aportan recomendaciones para mejorar la recogida, comunicación e interpretación de los datos y resultados obtenidos de la vigilancia nutricional.
Los resultados del estudio confirman que las diferencias encontradas entre los indicadores no responden a patrones geográficos o contextos específicos, sino que están más relacionados con características individuales del niño como el sexo, la edad o la talla. Así por ejemplo, en una misma población, el Perímetro braquial indica una prevalencia de malnutrición más alta entre las niñas que entre los niños, mientras que el Peso para la talla reporta una prevalencia mayor entre los niños de sexo masculino. Por otro lado, el Perímetro braquial identifica de forma consistente más niños con malnutrición aguda entre los menores de 2 años, y el Perímetro braquial ajustado por edad es el que más niños con malnutrición aguda identifica entre los niños de baja talla. De forma general, y en la mayoría de los países y regiones estudiados, el uso del Perímetro braquial resulta en prevalencias de malnutrición más bajas que las resultantes utilizando como medición el Peso para la talla o el Perímetro braquial ajustado por edad.
Las recomendaciones del informe se refieren, por tanto, a la necesidad de especificar siempre el indicador que se utiliza para reportar las estimaciones de malnutrición aguda y a procurar de forma consistente los resultados segregados por edad, sexo y talla de los niños. También se resalta la importancia de no utilizar los umbrales definidos por la OMS para malnutrición aguda (definida por Peso para la talla) para interpretar valores de malnutrición aguda definida por otros indicadores, y la necesidad de crear umbrales específicos para estimaciones poblacionales basadas en el Perímetro braquial.
El objetivo final de esta publicación, recuerda Custodio, "es priorizar y mejorar las intervenciones en nutrición y no dejar a ningún niño atrás".
• Referencia de la publicación: Custodio, E., Mwirigi, L., Tefera, N., Perez Hoyos, A., Baille, B., Nyawo, M. and Rodriguez Llanes, J.M., Assessing the use of acute malnutrition indicators for nutrition surveillance, EUR 30938 EN, Publications Office of the European Union, Luxembourg, 2022, ISBN 978-92-76-45884-5, doi:10.2760/090225, JRC126760.