El RD 102/2011 de 28 de enero, relativo a la calidad del aire, que traspone la Directiva 2008/50/CE, recoge la designación al Instituto de Salud Carlos III como Laboratorio Nacional de Referencia (LNR). Este nombramiento reconoció oficialmente las actividades técnicas y científicas que en el campo de la calidad del aire, venía desarrollando el Área de Contaminación Atmosférica (ACA) del Centro Nacional de Sanidad Ambiental (CNSA) desde los años setenta.

Las funciones del LNR quedan recogidas en el artículo 3.2 del RD 102/2011 y en el RD 39/2017 de 27 de enero, que modifica el anterior.

Para el desempeño de sus funciones, el ACA debe estar acreditado para la Norma UNE-EN ISO/IEC 17025 (anexo técnico) para los métodos de referencia mencionados en los citados RD y para la Norma UNE-EN ISO/IEC 17043 para la organización de ejercicios de intercomparación.